由於疼痛是每個人的主觀感受，因此，要給疼痛下一個準確定義，看似簡單，其實並不容易。全世界的科學家都在嘗試給它一個盡可能準確的定義。隨著科學與社會的發展及對疼痛認識的進展，有關疼痛的定義也在不斷更新中。

根據國際疼痛協會（IASP）有關疼痛的定義，就曾修改過，而且，仍在尋求更新。

1979 年，國際疼痛研究學會 (IASP) 將疼痛定義為

“An unpleasant sensory and emotional experience associated with actual or potential tissue damage, or described in terms of such damage.”

即：“疼痛是一種與組織損傷或潛在組織損傷（或描述的類似損傷）相關的不愉快的主觀感覺和情感體驗。”

幾十年來，隨著多學科交叉和慢性疾病模型的出現，科學家對於疼痛的理解更加深入。為了闡明疼痛的本質並更有效的治療疼痛，我們需要從“生物－心理－社會”醫學模式的角度， 重新修訂疼痛的定義。

目前 IASP 提出的疼痛新定義 為：

“Pain is a distressing experience associated with actual or potential tissue damage with sensory, emotional, cognitive, and social components.”

即疼痛的新定義為： “疼痛是一種與組織損傷或潛在組織損傷相關的感覺、 情感、認知和社會維度的痛苦體驗”。

科學家們對目前的定義仍不滿足，因為：

1. 現有定義僅考慮了感覺和情緒特徵，而忽略了主要且在臨床上十分重要的特性，即認知和社會特性。然而，這兩個成分恰恰是臨床上慢性痛最棘手的重要特徵。
2. 現有定義僅用“不愉快”一詞來形容疼痛體驗，無形中弱化了疼痛的嚴重程度。 實際上，大部分急性或慢性痛患者經歷著“痛苦體驗 (distressing experience)”。
3. 疼痛的主觀性和自我報告忽視了非語言行為，而非語言行為應當是人類和動物疼痛資訊的重要來源，特別是對於那些不能表達主觀體驗的個體。

有鑒於此，IASP在2019年8月，重新對疼痛進行了新的定義：

“An aversive sensory and emotional experience typically caused by, or resembling that caused by, actual or potential tissue injury. ”

即：由現有或潛在的組織損傷引起感官厭惡和情感體驗。

這一新定義表明：

1. 疼痛始終是一種主觀經歷， 在不同程度上受生物學，心理和社會因素的影響；
2. 疼痛和傷害感受是不同的現象：疼痛的經歷不能減少為感覺途徑的活動；
3. 通過生活經歷，人們可以學習疼痛的概念及其應用；
4. 一個人關於疼痛經歷的報告應被接受並受到尊重。
5. 儘管疼痛通常起著適應性作用，但它可能對功能以及社會和心理健康產生不利影響；
6. 口頭描述只是表達疼痛的幾種行為之一；無法溝通並不能消除人類或非人類動物遭受痛苦的可能性。